무적의 직장인 블로그

"Large-scale GWAS reveals insights into the genetic architecture of same-sex sexual behavior"라는 제목으로,
온라인판은 올해 7월, 본지에는 8월에 실렸고,
뉴스/소셜미디어 등을 통해 대중에게 노출된 정도를 나타내는 Altmetrics score 기준으로 출간 후 한달 동안의 수치가 올해 퍼블리쉬된 논문 중 단연 1위로,
그 만큼 주목을 많이 받은 논문임에도 국내 언론이나 미디어에는 상대적으로 소개가 덜 된 것 같습니다.

하버드 의대와 메사추세츠병원 (Massachusetts General Hospital)이 주축으로 진행한 연구로,
논문에 따르면 지금까지 동성애에 유전적 영향이 존재한다는 점은 쌍둥이 연구나 가족력 연구를 통해 어느정도 추측되어 왔지만, 어떤 유전자가 동성애의 발현에 영향을 주는지 특정하려는 연구는 모두 실패했었다고 합니다.

저자들은 지금까지의 시도들이 실패했던 이유는 충분한 통계적 유의성을 확보하기 위한 충분한 샘플이 확보되지 않았기 때문이라고 설명하는데요,
이 논문에서는 무려 48만명의 유전자 데이터를 이용한 분석을 통해 충분한 유의성을 확보할 수 있었습니다.
이렇게나 많은 데이터를 확보한 것은 UK Biobank (영국의 연구기관)과 23andMe(개인을 대상으로 유전자검사를 해 주는 미국 최대 회사)로부터, 연구 활용에 동의한 개인들의 정보를 받아서 이루어질 수 있었다고 합니다.

이 어마어마한 수의 표본을 활용한 유전자분석 결과, 연구진은 동성애에 관여하는 유전자 (좀더 엄밀히는 염색체상의 특정 위치 - autosomal locus) 를 여러 개 찾아내었고, 다시 말해 동성애의 발현이 하나의 유전자가 아닌 여러 개의 유전자의 영향을 받는다는 것을 밝혔습니다.
이러한 여러 개의 유전자 중에서 동성애의 발현에 가장 큰 영향을 주는 5개의 유전자를 놓고 보았을 때, 이 중에 두 개는 남녀 공통, 두 개는 남자, 한 개는 여자에게서만 존재한다는 점도 밝혀냈습니다.

가장 중요한 결론으로, [유전적 영향이 동성애 발현에 미치는 정도가 약 16%] (통계오차를 고려할 때 8~25% 범위 안) 이며, 또한 위에 언급된 5개의 유전자 중 가장 큰 영향을 미치는 것으로 밝혀진 유전자도 단일유전자로서 발현에 미치는 영향은 1%도 되지 않는 것으로 나타났습니다.
즉, 동성애에는 유전적 영향이 분명 작용하기는 하나 비유전적 영향이 더 크게 작용한다는 점을 밝혀내었고,
이 정도 (8~25%)의 유전적 영향은 흡연, 위험을 감수하는 정도, 외로움을 느끼는 정도 등에 유전자가 관여하는 정도와 비슷한 수준이라고 합니다.

뉴욕타임즈에 실린 이 연구에 대한 논평의 일부를 소개하면 아래와 같습니다 (약간의 의역이 들어갔습니다).
[많은 사람들이 성적 지향성에 대한 유전적 연구 결과가 또다른 차별을 불러올 것이라고 걱정하고 있다.
동성애 유전자를 크리스토퍼 가위 등을 이용한 유전자조작을 통해 제거하려는 시도가 생길 수 있기 때문이다.
하지만 이 연구 결과는 이러한 시도가 (동성애는 유전적 영향이 크지 않고 또한 단일유전자에 의한 작용이 아니기 때문에) 먹히지 않을 것이라는 점을 보여준다.
우리를 위협하는 것은 편견이지 지식이 아니다.
(Many people are wary of genetic research into sexuality because they fear that scientific findings could be used to advance discrimination. They worry that people will attempt to eliminate same-sex behavior using gene-editing technologies like CRISPR or by screening embryos. But the genetic science of sexuality shows us that neither effort would work. … It’s prejudice, not knowledge, that threatens us.)]